En 1987, la compositrice américaine Holly Knight a déjà signé quelques tubes en collaboration avec Mike Chapman (producteur notamment de Blondie) parmi lesquels on peut citer Wrap Your Arms Around Me pour Agnetha Fältskog, Love Is a Battlefield pour Pat Benatar ou Better Be Good to Me enregistré par Tina Turner. Le duo est sur une bonne lancée et, un jour où ils ont prévu de se voir chez Holly, simplement pour prendre un verre, la musicienne se retrouve assise à son piano, improvisant une suite d’accords qui font dresser l’oreille de Mike. Il commence à fredonner sur la musique, notamment ces quelques mots : « the best ». Les deux complices se rendent rapidement à l’évidence, cet embryon de chanson a quelque chose de spécial. Finir le morceau va leur prendre quelques jours à l’issue desquels ils enregistrent une maquette.

Rapidement, Holly a une idée en tête, elle souhaite envoyer la chanson à Paul Young, chanteur anglais dont le titre Every Time You Go Away a été n°1 aux États-Unis deux ans plus tôt. « J’avais le béguin pour lui, se souvient Holly en 2023 pour Music Business Worldwide, et je voulais que ce soit comme une lettre d’amour, une grande chanson que je lui enverrais et tout d’un coup, il apprendrait mon existence et on s’enfuirait sur la côte amalfitaine puis on se marierait ou un truc du genre ! Mais son manager a refusé la chanson et ça m’a fait un choc, parce que c’est une grande chanson et qu’il avait besoin d’un nouveau tube. »

Ce refus, aussi douloureux fût-il pour la compositrice, n’entachera pas le destin de The Best. En effet, grâce aux éditeurs, la maquette circule et est sélectionnée par Desmond Child qui s’apprête à produire le septième album de Bonnie Tyler, Hide Your Heart, qu’elle enregistre aux États-Unis avec un son résolument plus rock. Bonnie commente dans son autobiographie Straight from the Heart en 2023 : « La géniale Holly Knight avait déjà écrit Love is a Battlefield pour Pat Benatar, un classique. Avec Mike Chapman, elle avait aussi écrit The Best, que j’adorais. Je voulais que ce soit le premier single extrait de l’album. C’était à l’origine écrit pour un chanteur qui n’en a pas voulu, alors je l’ai enregistré. C’était tellement génial que je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’il devait être fou. »

Selon le souhait de Bonnie, The Best sort en premier single en janvier 1988, mais fait un bide en ne se classant que 95e au Royaume-Uni (il est toutefois 10e en Norvège et 20e en Espagne). La faute peut-être à une production un peu trop sage et linéaire. Il faut dire que, comme l’explique la chanteuse, sa maison de disques CBS connaît à l’époque quelques déboires et on ne lui a allouer le budget équivalent qu’à la production de trois chansons avec lequel Desmond et elle enregistrent tout un album. Toujours selon elle, la promotion du disque en pâtira également, notamment parce que ses labels anglais et américain ont du mal à s’entendre. « Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, mais à cause de ce différend, ma maison de disques avait beaucoup de mal à faire jouer ses disques en radio ».

Fort heureusement, le destin de la chanson n’était pas encore scellé, et il s’avérerait que The Best allait vite trouver l’interprète idéale pour en faire un titre culte. « Même si The Best était déjà sorti, explique Holly Knight, mes éditeurs l’ont quand même envoyé à Tina [Turner]. Quand elle l’a entendu, elle m’a appelée pour me dire qu’elle l’aimait et qu’elle voulait l’enregistrer, mais elle avait l’intuition qu’il fallait ajouter un pont et un changement de tonalité juste après ».

Après le succès de l’album Break Every Rule en 1986, Tina Turner prépare un nouveau disque pour 1989 et il lui faut évidemment un titre fort pour pouvoir le lancer. The Best pourrait bien avoir ce potentiel. Knight et Chapman se retrouvent confrontés à une situation inédite, celle de devoir retoucher l’une de leurs chansons alors que celle-ci a déjà été publiée. Mais si c’est Tina Turner qui le demande, on ne discute pas, et le duo s’exécute. Les modifications sont opérées et une nouvelle maquette est envoyée à la chanteuse. « Et le plus beau, c’est qu’elle avait raison à propos des changements. Ça sonnait désormais comme un tube », commente Holly Knight.

La compositrice est invitée en studio le jour où Tina doit enregistrer The Best. « Elle portait une paire de vieux jeans et aucun maquillage. Elle était encore plus belle, et son humeur enjouée illuminait la pièce… tout n’était que bonnes vibrations autour de nous. » La production fait cette fois honneur à la chanson. Dan Hartman et Tina elle-même sont à la réalisation du titre et les arrangements, plus riches et plus percutants, la progression de la rythmique qui instaure un climat de tension jusqu’à l’arrivée du refrain, l’ajout d’un solo de saxo, et bien évidemment l’interprétation envoûtante de la chanteuse, font de The Best un classique instantané. Pourtant, lors de sa sortie en single aux États-Unis en août 1989, le single n’atteint que la 15e place du Billboard, une performance qui déçoit un peu. Il s’en tirera mieux en Europe avec une 2e place en Autriche et en Belgique, une 4e place en Allemagne, une 5e au Royaume-Uni, mais une triste 23e place au Top 50 en France.

Si le 45 tours propose une version edit de la chanson et en face B le titre Undercover Agent for the Blues, le maxi offre un inédit : Bold and Reckless. En Australie et en France des remixes de John Luongo sont également commercialisés (le Single Muscle Mix, l’Extended Muscle Mix et l’Extended Mighty Mix).

Sa notoriété, c’est véritablement avec le temps que The Best va l’acquérir. De par son texte à caractère universel, la chanson va en effet être utilisée dans des publicités, pour des événements sportifs, elle sera aussi un moment attendu des concerts de Tina Turner, jusqu’à en devenir son titre-phare, celui qui encore aujourd’hui défini la chanteuse. Bonnie Tyler, grande fan de Tina, s’avouera tout de même un peu amer du succès de cette chanson par une autre : « J’ai eu des sentiments mitigés suite au fait que mon modèle ait connu un succès monstre avec ce titre, mais j’étais heureuse qu’il ait si bien marché pour elle. Mon chemin et celui de Tina se sont beaucoup croisés, tant sur le plan musical que personnel, et j’en suis très heureuse. » En 2023, elle ne manque pas de rendre hommage à Tina et d’interpréter The Best lors de ses concerts.