En 1983, alors qu’elle caracole en tête de tous les hit-parades avec son cinquième album Faster Than the Speed of Night, la Galloise Bonnie Tyler est sollicitée par la production du film Footloose afin d’enregistrer une chanson pour la bande originale dont la sortie est prévue l’année suivante. La chanteuse accepte, à la condition qu’elle puisse travailler à un morceau avec le producteur de son dernier album, Jim Steinman, à qui elle doit le succès monumental de Total Eclipse of the Heart. Ce dernier, jamais à court d’idées et qui n’hésite pas à réutiliser certaines de ses propres compositions, va construire une nouvelle chanson en reprenant la base de Stark Raving Love, un titre paru sur Bad for Good, son album de 1981. À partir du riff de piano et des chœurs, il développe une variation rock épique (sa marque de fabrique) et y ajoute des éléments de Hi-NRG, Flootloose étant un film dans lequel la danse tient une place très importante. Pour le texte, c’est Dean Pitchford, auteur du scénario du film, qui s’y colle, et qui signe d’ailleurs tous les textes des chansons de la bande originale pour assurer une cohérence avec la narration, étant donné que la production fait appel à tout un tas de compositeurs différents.

À la recherche d’un homme idéal, d’un héros, qui visiblement n’existe pas sur terre où tous les hommes bien ont foutu le camp, la complainte de cette femme en quête d’un fantasme s’insère dans le film à un moment de tension particulièrement intense où deux des protagonistes s’affrontent… dans une course de tracteurs. Afin de capturer l’essence dramatique de la scène et de préparer le type d’émotion nécessaire à son interprétation, Bonnie se rend dans une salle de projection privée à Hollywood pour découvrir la scène sur laquelle Holding Out for a Hero sera greffée. Dès le lendemain, elle est en studio pour enregistrer. De sa voix rauque si caractéristique, la chanteuse semble donner le maximum à ce qui s’annonce comme un hymne en puissance dans le plus pur style Steinman. Néanmoins, la chanteuse s’avouera insatisfaite de sa performance, comme elle le confie dans son autobiographie Straight from the Heart en 2023 : « J’avais des problèmes de gorge et je craignais de ne pas faire le meilleur travail possible. Pour être honnête, je ne pense pas l’avoir fait. Aujourd’hui encore, je pense que je la chante mieux en live qu’elle ne sonne sur le disque. Mais c’est une chance qui m’a été donnée. J’adore l’interpréter. »

La production voit grand pour la promotion de la chanson qui sera l’un des premiers singles extrait de la BO du film, quelques semaines avant sa sortie sur les écrans, et propose du grand spectacle avec un clip réalisé par Doug Dowdle. On y voit une Bonnie prisonnière d’une maison en flammes, aux prises avec des cowboys aux lassos fluorescents, tandis qu’un chœur féminin en robe blanche s’époumone dramatiquement sur le destin de la chanteuse. Certaines scènes sont tournées au Grand Canyon où Bonnie, perchée au sommet d’une falaise, lève les bras au ciel, suppliant qu’on vienne la sauver. Un tournage qui ne sera pas sans danger comme elle le raconte : « J’agitais mes bras comme une folle, mais il y avait beaucoup de vent parce que nous étions très haut, et puis il y avait le souffle de l’hélicoptère, si bien que j’avais peur de m’envoler ». Ce qui finira d’ailleurs par arriver, mais heureusement vers l’arrière.

Holding Out for a Hero sort en single en janvier 1984 aux États-Unis et en avril au Royaume-Uni puis en Europe et, très étonnamment, il est loin d’être le succès escompté. Se contentant d’une 34^e place au Billboard US, d’une pauvre 96^e place en Angleterre, il ne dépasse pas la 19^e position en Autriche, Allemagne et Suède, contrairement à Footloose, l’autre single extrait du film au même moment, interprété par Kenny Loggins, qui est n°1 dans plusieurs pays.

Ce qui va pourtant devenir l’un des classiques du répertoire de Bonnie Tyler va bâtir sa réputation avec le temps, et va surtout connaître une ressortie inopinée l’année suivante. En septembre 1985, la chanteuse est à New York et profite d’un moment de détente au soleil, au bord de la piscine de son hôtel lorsqu’elle reçoit un coup de fil de sa maison de disques anglaise lui demandant de revenir d’urgence pour enregistrer Top of the Pops car Holding Out for a Hero est n°2 des charts ! Très surprise, Bonnie ignorait que le single était ressorti suite à l’utilisation de sa chanson dans une émission sportive diffusée tous les dimanches ainsi que dans le soap américain Espion à la mode, diffusé également au Royaume-Uni.

Le single est repressé à l’identique en un rien de temps pour satisfaire la demande. Si la version single est plus courte que la version album, un remix ainsi qu’une version instrumentale signés John « Jellybean » Benitez sont disponibles en maxi, et sur la face B on retrouve Faster Than the Speed of Night, extrait de l’album du même nom et déjà paru en single. Holding Out for a Hero passe trois semaines à la deuxième place des charts et sera certifié platine en 2021 pour plus de 600 000 ventes. En 1991, alors qu’une publicité pour le parfum Hero de Fabergé utilise à nouveau la chanson (mais réenregistrée par une autre chanteuse), le single est réédité très opportunément avec la version originale de Bonnie et un visuel qui reprend les codes de la publicité et imite même le logo du parfum. À l’étranger, c’est surtout par son utilisation dans des films comme Bandits en 2001 ou dans Shrek 2 en 2004 que la chanson va asseoir sa notoriété.

Incluse au sixième album de Bonnie, Secret Dreams and Forbidden Fire, en 1986, Holding Out sera réenregistrée à plusieurs reprises, notamment en 2004 pour l’album Simply Believe et en 2011 pour une compilation.