Véritable phénomène dès la sortie de son premier 45t Joe le taxi (si l’on omet La Magie des surprises parties enregistré avec Les Forbans pour AB Disques quelques années auparavant), Vanessa Paradis est déjà une star à 14 ans grâce notamment aux efforts de son oncle Didier Pain pour la lancer dans la chanson. Ecrit par Étienne Roda-Gil et Franck Langolff, Joe le taxi est non seulement n°1 en France pendant onze semaines mais c’est également un tube en Europe et au Royaume-Uni.

Après plusieurs mois d’intense promotion à l’étranger, il est temps de proposer un deuxième single afin de profiter du succès tout récent de la jeune chanteuse. Toujours sous la plume de Roda-Gil et Langolff, Manolo Manolete est enregistré en septembre mais ne sort en 45t qu’en décembre juste au moment où Joe le taxi tire sa révérence dans les classements français.

Sur un tempo langoureux et hispanisant, le texte de Manolo Manolete égrène une description admirative et romantique du torero disparu, figure emblématique de la corrida moderne. La chanson est en effet un hommage à Manuel Rodriguez Sanchez, décédé en 1947 à l’âge de 30 ans des suites d’une blessure causée lors d’une corrida.

On voit les choses en grand pour la nouvelle enfant star de la chanson française et afin de mettre en images la chanson c’est Elie Chouraqui, alors réalisateur de longs métrages, qui est contacté. Pour ce qui sera son premier clip, le réalisateur prend son travail à cœur et rencontre tout d’abord Vanessa lors d’un déjeuner durant lequel il est très vite conquis. Le tournage aura lieu pendant trois jours en décembre entre Bayonne, Biarritz et le cloître des Billettes à Paris. Durant les obsèques du matador, Vanessa, endeuillée, rend hommage à ce grand personnage. Et si l’on aperçoit quelques images d’archives de Manolete, c’est le DJ Philippe Corti qui interprète son rôle dans le clip. En tant que grand amateur de corrida, il revêt l’habit de parade avec plaisir sous les yeux experts d’un conseiller artistique.

La chanson et le clip sont réussis mais la réception du public va faire l’effet d’une douche froide. Tout d’abord Manolo Manolete est perçu comme une ode à la pratique de la corrida, ce que n’aura de cesse de contredire la chanteuse qui met plutôt en avant l’hommage rendu au personnage et au cérémonial de l’habillement, tandis que la jeune femme essuie au même moment de violentes critiques de la part de ses pairs que son succès dérange. Elle se fera en effet copieusement huer lors de sa prestation de Joe le taxi en direct du Midem en janvier 1988.

Pourtant, si les résultats de Manolo Manolete sont décevants en regard de l’énorme succès de Joe le taxi, le 45t se fraie tout de même un chemin jusqu’à la 10^e place du Top 50 début février 1988, dépassant les 150 000 ventes, un score honorable quand de nombreux artistes des années 80 ne sont que des « one shot ». En face B du 45t on trouve You You, une rareté jamais rééditée par la suite, tandis qu’une version longue de Manolo Manolete est réalisée par Bruno Mylonas et Bertrand Châtenet pour le maxi 45t et le maxi CD. Commercialisé en Allemagne, au Japon et au Canada, Manolo Manolete ne se fera remarquer que dans ce dernier pays. La version longue sera également ajoutée au menu du CD vidéo de Joe le taxi, un format combinant musique et vidéo qui fait son apparition à cette époque.

Suite à la polémique, et malgré son relatif succès, la chanson est bannie et ne sera pas intégrée au premier album de Vanessa Paradis, M & J, qui sort en juin 1988, une semaine après le troisième single et nouveau tube Marilyn et John. Quelques titres seront enregistrés en anglais pour l’export et Manolo Manolete ajouté seulement au pressage américain de l’album, ce qui fait de ce support un vrai collector. Jamais chantée en concert, Manolo Manolete ne sera pas non plus au programme du Best of de la chanteuse en 2009 ni à celui de 2019, mais fait son apparition en téléchargement en 2015 et l’on trouvera par contre le clip sur une VHS trois titres en 1988, la VHS Les Clips en 1989 et la VHS Tous ses clips en 1993.

Nommée à deux reprises en tant que révélation féminine aux Victoires de la musique en 1987 et 1988, ainsi que pour la meilleure chanson pour Joe le taxi, Vanessa rentrera bredouille. Elle se rattrapera cependant en remportant la Victoire de l’artiste interprète féminine de l’année en 1990, 2008 et 2014.