On dit que les artistes engendrent leurs plus belles œuvres dans la souffrance, un adage que Phil Collins aurait du mal à démentir en 1979 lorsqu’il compose le morceau In the Air Tonight. Le batteur du groupe Genesis (à qui il prêtera sa voix en 1975 suite au départ de Peter Gabriel), est en pleine procédure de divorce et, désormais seul dans sa maison anglaise, il se plonge dans le travail, hanté par une situation familiale douloureuse. Il n’a pas encore en tête l’idée d’un album en solo et ce n’est que lorsque sa maison de disque américaine lui propose un contrat que Phil Collins rassemblera des compositions très personnelles au sein de l’album Face Value qui sort en février 1981.

Un mois plus tôt, en janvier, le 45t In the Air Tonight est un préambule remarquable à la présentation de ce premier opus. Alors qu’il est un musicien chevronné, Phil Collins fait le choix d’utiliser des boîtes à rythme et des programmations, notamment sur le début de la chanson, alors que les vraies percussions ne font leur apparition que plus tard vers la fin du morceau.

Enregistrée dans son home studio, la maquette de In the Air Tonight va servir de base à la version finale. Il n’a rien prémédité et pourtant les paroles vont sortir d’un seul jet durant l’enregistrement de sa démo, comme si les émotions qui bouillonnaient en lui s’étaient assemblées pour former d’un coup le texte de sa chanson. Un moment intense qu’il faudra néanmoins réenregistrer pour obtenir un son de meilleure qualité. Peu sûr de ses vocalises, Phil Collins se cachera derrières certains effets (notamment un vocoder sur certains passages clés), produisant une atmosphère sombre et tendue à ce morceau dépouillé qui met pourtant en avant la voix du chanteur jusqu’au déferlement de percussions libératrices. « I can feel it coming in the air tonight… », un texte qui fera écho quelques mois plus tard avec celui du tube I Know There’s Something Going On de Frida (la brune d’ABBA), qu’il va produire. La chanteuse vient elle aussi de subir un divorce et avouera avoir écouté l’album de Collins en boucle.

L’intensité émotive d’In the Air Tonight permet à Phil Collins de frapper un grand coup avec ce premier 45t qu’il assume seul. N°1 en Allemagne, en Suisse, en Suède, en Autriche, c’est un n°2 au Royaume-Uni et une 19^e place aux Etats-Unis. En France le titre est un joli succès qui dépasse les 300 000 ventes. Le clip réalisé par Stuart Orme, et qui joue sur la même ambiance sombre que le morceau, est multi-diffusé sur MTV qui émet pour la première fois depuis seulement quelques mois. La version du morceau proposée en 45t est différente de celle gravée sur l’album. En plus d’être raccourcie, des percussions supplémentaires sont ajoutées dès le début du morceau afin de le rendre encore plus efficace.

In the Air Tonight s’impose rapidement comme un classique du répertoire de Phil Collins, si ce n’est son titre phare, et est remis à l’honneur à de nombreuses reprises. En 1984 c’est la série Deux flics à Miami qui repopularise le titre en en faisant le thème principal de son pilote lors d’une scène particulièrement mémorable (le chanteur fera même une apparition dans la saison 2). Le 13 juillet 1985, Phil participe en direct au Live Aid, concert géant à vocation caritative, à Londres mais également à Philadelphie (tout ça le même jour grâce au Concorde et au jeu des fuseaux horaires) où In the Air Tonight est un moment attendu de son set.

En 1988, In the Air Tonight connaît une nouvelle jeunesse grâce à deux remixes : l’extended version par Ben Liebrand et le 88’ remix par Hugh Padgham et Phil Collins. Commercialisé en 45t, maxi 45t et CD single, c’est un nouveau succès : n°2 en Suisse, n°3 en Allemagne, n°4 en Autriche et au Royaume-Uni et n°20 en France.

Utilisée un nombre incalculable de fois en tant que bande-son de films, de séries ou de publicités, la chanson est également reprise à foison par d’autres artistes, on peut citer notamment la version en chant grégorien du groupe Gregorian ou celle de Lil’ Kim en 2001 avec carrément un featuring de Phil Collins.

Premier single en solo, In the Air Tonight ne sera que le début d’une longue série de tubes dans la carrière du musicien.